刘秀是汉高祖刘邦的九世孙,出自汉景帝第六子长沙定王刘发一脉,所以他的祖上也曾经阔过。但作为人数众多的皇家旁支宗室里的一员,到了刘秀这一代时早就家道中落。刘秀的父亲只混到县令这一级别,而且不幸英年早逝,所以刘秀和他的两位哥哥刘伯升(刘縯)、刘仲只能投靠到叔父刘良家中,以耕读务农为生。

公元11年,也就是王莽篡汉建立新朝的第三年,黄河在今河北临漳县西发生决口。这次灾害导致黄河永远脱离了北部旧河床,改道至东南的漯川故道,经河南、山东,最后在利津(今山东省东营市利津县)一带入海。在当时,这片受灾区域正是中国人口最密集的地区之一,许多人在水灾中丧生,无数家庭支离破碎。

大规模农民起义闹腾了好多年,且呈愈演愈烈之势。除了在青州、徐州一带所向无敌的“赤眉军”外,荆州地区也出现了两支实力强劲的起义军队伍:新市军和平林军(后来合称“绿林军”)。

此时,刘秀的大哥刘伯升从中看到了机会。他认为起义军来势汹汹,与之硬抗肯定是以卵击石。最好的办法应该是让宗室和地方士绅组建的武装力量同农民起义军联合,这样不仅能保护自己的性命,而且还有机会推翻王莽,重新恢复汉室江山。此时的刘秀并有发表意见的余地,既然老大要跳出来造反,他这个做弟弟不论愿不愿意都得跳上这条船。

刘伯升无缘帝位使他在政冶上遭到一次重大打击,然而与此同时,刘秀却在战场上第一次表现出了军事才能。他在一场至关重要的“昆阳之战”中以少胜多,打败了王莽的军队,为起义军推翻王莽zheng权奠定了胜局。

没过多久,王莽zheng权就倒台了,更始帝成为新帝国的最高统治者。然而此时正春风得意的更始帝却接连犯了几个大错,结果导致他丢掉了皇位。
更始帝的主要支持者是绿林军中的那些头目,可是王莽倒台后,更始帝却在自己立足未稳之际就急于扶持南阳士绅集团,打算让这些南阳宗亲来制衡绿林军头目,这就使得他与自己的支持者之间迅速产生裂痕。同时,刘秀作为南阳士绅集团的重要成员,也被更始帝列为重点培养对象,他被派往河北招抚那些尚未被正式收编的义军队伍。可更始帝万万没想到,这个决定让刘秀彻底摆脱了他的控制。

公元25年10月,赤眉军攻入京师长安,更始帝在出逃途中被俘,不久后被人勒死。
赤眉军虽然占据了长安且人数众多,但这支农民起义军出身的队伍组织架构极不完善,所以只能算是乌合之众。没过多久,已在河北称帝的刘秀就率部与赤眉军正式开战。在刘秀有组织攻势下,赤眉军的人数优势反而成为拖累,经过几番较量后就被彻底击败。
自此,刘秀成功搬走了自己登顶路上的最大一块“绊脚石”。此后的内战虽然又延续了十余年,但刘秀统一天下的步伐已然势不可挡。

但话又说回来,光有运气也不顶用。比如更始帝刘玄连到手的皇位都会搞飞掉。所以刘秀之所以能成为最后的赢家,在运气背后更是一种能力的体现。当机会来敲门的时候,你必须保证自己在家(已做好准备),否则只能是一场空欢喜。
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